第十九話
演習場、再び
「……よう。久しぶりだな」
ロマリアの演習場の一角――クエルス・フォードは、懐かしい少女と再会していた。何年も前に幾度か顔を合わせただけの、息を呑むほど美しくなった空髪の少女。少女はクエルスのほうに歩み寄ってくると、ぽうとした目で彼を見上げた。
「おにい、ちゃんっ……！」
記憶そのままの懐かしい声を出して、少女はクエルスにそっと抱きついた。少女も決して背は低くは無いが、クエルスの身長はかなり高い。結果的に、少女の顔はクエルスの胸に来ることになってしまった。
「……久しぶりだな。元気だったか？」
「うん……」
クエルスも少女にハグを返すと、そっと肩をつかんで離した。少女も特に抵抗することなく、すんなりと離れる。
この展開にさしもの兵士長も呆然とする中、リューゼが苦笑して歩み寄ってきた。
「なるほど。お気にの僧侶って、フィオナのことだったのか」
「ああ」
「お気に……」
妙なところで反応したフィオナをさておき、クエルスはリューゼにも声をかける。
「どうだ、兵舎生活は？」
「全然。女の子いねーし、気合なんて入らねーよ」
「貴様！ 甘ったれるな！ それにクエルス殿も、フィオナ様を離してください！」
「いや、離してるが……」
ここで兵士長が怒鳴り声を上げ、クエルスはそれにぼやいて返す。リューゼは締まりのない笑みを浮かべて兵士長を指差すと、小さく肩をすくめてみせた。
「自分より強い男が来ちゃったもんだからさ、こいつ俺にめっちゃきつく当たるのね」
「貴様！ 言うに事欠いてなんて事を！」
「だってあんた俺と戦ってくれないじゃないですか。俺そろそろクーデター起こしますよ？」
「反逆罪として処分してくれる」
「……ま、こんな男とも少しだけの付き合いと思うと、寛大にもなれるってもんさ」
「こ、この男、言わせておけば……」
決して狭量ではないのだろうが、どうもこの二人、相性は何か悪いようだ。
まあ、それはさておき――
「フィオナ」
「なに？」
「いろいろと話したいこともあるが、この場でまったりと話し合うわけにもいかん。が、もはや時間が無さ過ぎる。積もる話は、ひとまずこの事態を乗り切ったらだ」
「そうだね」
「フィオナは、いつもここに来るのか？」
「……そうね。ヤマチュウさんみたいな強い人もいるし、多分そうなると思うけど」
「そうか……分かった。折角だし、明日からはシャルナも連れてこよう」
「シャルナって、幼馴染さん？」
「ああ。そいつとリューゼと三人で、今は旅をしていたところだ。といっても、アリアハンから出てきたばっかりだがな」
「そう……」
フィオナから必要な情報を仕入れ、クエルスは一つ頷いた。
「それじゃあ、今日のところはこれで。また明日、仲間連れてくるよ」
「うん、分かった。それじゃあ、また明日ね」
「ああ、また明日」
かつての幼い頃と違い、長期の別れになるわけではない。『また明日』その約束をしっかり交わし、クエルスとフィオナは別れを告げた。
そして、それから一週間。クエルス、シャルナは、フィオナやリューゼ、兵士長らと共に、兵士らと混じって訓練を重ねた。
が。
「あ、クエルス！ ちょっと頼みがあるんだけ――」
「おにいちゃん、組み手やろ」
「おう、いいぜ」
「ああーっ！ あたしが先に頼もうと思ったのにー！！」
「遅いよ」
「あ！ 今この娘、舌出した！ 馬鹿にした！ なめたまねしやがって、この女ーっ！！」
「どうどう。落ち着け、シャルナ。組み手だったら俺がやって――」
「あんたとやるとセクハラ働かれそうなのよっ！」
「のおっ！？ そりゃどっちかっていうとクエルスだろ！」
「あんたにやられると腹立つのよっ！！」
「なんで俺だけ！？」
――お世辞にもこの四人。特に女性陣の相性はよろしくないようだった。
そして、一週間後――彼らは、作戦会議に出席することとなる。